장 점액을 먹는 Akkermansia muciniphila는 정말 유익균이라고 할 수 있을까?

사람의 대장 안쪽은 단순히 장세포가 드러난 표면이 아니라 점액층으로 덮여 있다. 그 점액의 주성분인 뮤신을 먹이로 삼는 대표적인 세균이 Akkermansia muciniphila다. 이 세균은 2004년 사람의 대변에서 분리된 MucT 균주를 바탕으로 처음 기술됐으며, 산소가 없는 배지에서 위 점막 유래 뮤신을 유일한 탄소원과 질소원으로 제공했을 때 자랐다. 현재 Akkermansia muciniphila는 유효하게 공표된 정명이고 표준균주는 MucT이며 ATCC BAA-835, DSM 22959 등과 연결돼 있다. 최근에는 비만과 대사질환 연구에서 자주 언급되면서 '차세대 유익균'이라는 표현까지 붙지만, 장 점액을 분해한다는 생태적 기능과 사람에게 건강 효과가 있다는 임상적 결론은 구분해서 볼 필요가 있다.

장 점액을 먹는다고 장벽을 무조건 약하게 만드는 것은 아니다

뮤신은 단백질 골격에 여러 당 사슬이 붙은 거대한 분자다. Akkermansia muciniphila는 이 당 사슬과 단백질 성분을 잘라 이용할 수 있는 다양한 효소를 갖고 있으며, 분해 과정에서 아세트산과 프로피온산 같은 발효 산물을 만든다. 다른 장내세균은 A. muciniphila가 풀어놓은 당 조각이나 대사산물을 다시 이용할 수 있어 점액층에는 먹이사슬과 비슷한 교차영양 관계가 형성된다. 즉 이 세균은 장벽 표면에서 혼자 살아가는 것이 아니라 주변 미생물과 물질을 주고받는 군집의 일부다.

여기서 '점액을 먹으면 장벽을 깎아내리는 것 아닌가'라는 질문이 생긴다. 건강한 장에서는 점액이 계속 분비되고 분해되며 균형을 이룬다. A. muciniphila가 존재한다는 사실만으로 점액층이 손상된다고 볼 수 없고, 동물실험과 세포실험에서는 이 세균이나 그 성분이 점막 장벽과 면역 반응에 영향을 주는 여러 기전이 제시돼 왔다. 반대로 먹이가 부족한 조건이나 숙주 상태가 달라지면 점액 이용 미생물의 작용도 같은 결과를 만들 것이라고 단정할 수 없다. 점액 분해 자체를 유익 또는 유해 한쪽으로 분류하기보다 점액 생산 속도, 식이, 주변 미생물과 숙주 상태를 함께 봐야 한다.

MucT 한 균주의 결과를 Akkermansia 전체로 넓히면 안 된다

Akkermansia muciniphila 연구에서 자주 등장하는 MucT의 T는 특정 기능을 강화한 가공 균주라는 뜻이 아니라 type strain, 즉 표준균주임을 나타낸다. 2004년 처음 분리된 이 균주를 기반으로 많은 기초 연구와 사람 대상 연구가 이어졌다. 따라서 논문에서 MucT로 얻은 결과를 장 속에 존재하는 모든 Akkermansia 균주가 똑같이 보인다고 해석하면 안 된다. 같은 종 안에서도 유전체와 기능의 차이가 존재할 수 있고, Akkermansia 속에는 A. muciniphila 외의 다른 종도 현재 분류돼 있다.

또 하나 구분해야 할 것은 살아 있는 세균과 가열 처리한 pasteurized A. muciniphila다. 사람 대상 임상시험 상당수는 살아 있는 균이 아니라 가열 처리한 MucT를 사용했다. 살아 있는 균이 장 안에서 대사하는 상황과 비활성화된 세포 성분이 숙주와 상호작용하는 상황은 같은 실험 조건이 아니다. 'Akkermansia를 먹었다'는 표현만 보고 서로 다른 제형과 용량, 대상자를 한데 묶으면 임상 결과를 오해하기 쉽다.

사람 대상 연구는 가능성을 보여주지만 결과가 모두 같지는 않다

2019년 Nature Medicine에 발표된 초기 무작위 대조 탐색 연구에서는 과체중 또는 비만이면서 인슐린 저항성이 있는 성인 40명이 등록됐고 32명이 연구를 마쳤다. 살아 있는 MucT와 가열 처리한 MucT를 3개월간 투여한 소규모 시험에서 안전성과 몇몇 대사지표의 개선 신호가 관찰됐다. 그러나 연구진 스스로 proof-of-concept 탐색 연구로 제시했을 만큼 규모가 작았고, 이 단계에서 일반적인 체중 감량이나 당뇨 치료 효과를 확정할 수는 없었다.

2026년에는 더 큰 무작위 대조시험 결과가 추가됐다. Nature Medicine 연구에서는 과체중 또는 비만 성인 90명이 8주 저열량 식사로 최소 8% 체중을 줄인 뒤 24주 동안 가열 처리한 MucT 또는 위약을 섭취했다. 체중 유지 기간의 평균 체중 재증가는 MucT군 1.2±0.7kg, 위약군 3.2±0.4kg으로 차이가 있었고 연구는 단기 추적이라는 제한점도 명시했다. 반면 같은 해 Gut Microbes에 발표된 대사증후군 성인 142명 대상 다기관 시험에서는 4개월간 가열 처리한 MucT를 투여했지만 일차 평가변수인 전체 집단의 Matsuda 인슐린 감수성 지수는 위약과 유의한 차이가 없었다. 일부 하위집단에서 신호가 관찰됐지만 탐색적 결과로 해석해야 한다.

'유익균'이라는 이름보다 조건과 근거 수준을 먼저 봐야 한다

이 두 2026년 연구를 함께 보면 '사람에게 효과가 입증됐다' 또는 '효과가 없다' 가운데 하나로 단순화하기 어렵다. 대상자가 체중 감량 뒤 유지 단계인지, 대사증후군 상태인지가 달랐고 일차 평가변수도 체중 재증가와 인슐린 감수성으로 서로 달랐다. 사용한 것은 모두 특정 MucT의 가열 처리 제형이므로 장내 A. muciniphila가 자연적으로 많다는 사실과 보충제를 섭취하는 효과도 같은 질문이 아니다. 두 연구에는 관련 기업 소속 연구자 또는 보고된 이해관계가 포함돼 있어 연구 설계, 독립 재현, 장기 안전성을 함께 확인할 필요가 있다.

내가 A. muciniphila를 설명할 때 '유익균'이라는 이름을 먼저 붙이지 않는 이유가 여기에 있다. 장 점액을 이용하는 생태적 특징은 비교적 명확하지만 건강 효과는 균주와 제형, 용량, 대상자의 대사 상태, 연구 기간에 따라 따로 검증해야 한다. 특히 2026년 결과처럼 서로 다른 임상시험의 일차 결과가 같은 방향으로만 나오지 않을 때는 긍정적인 숫자 하나를 떼어 광고 문구처럼 사용하는 것을 피해야 한다. 이 세균은 연구할 가치가 큰 장내 공생세균이지만, 현재 근거를 정확히 표현하려면 '조건에 따라 유익한 작용 가능성이 연구되고 있는 세균' 정도로 보는 것이 가장 타당하다고 생각한다.

참고자료

• Derrien M, Vaughan EE, Plugge CM, de Vos WM. Akkermansia muciniphila gen. nov., sp. nov., a human intestinal mucin-degrading bacterium. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology. 2004;54(Pt 5):1469-1476. doi:10.1099/ijs.0.02873-0.
• LPSN. Akkermansia muciniphila Derrien et al. 2004.
• Depommier C, Everard A, Druart C, et al. Supplementation with Akkermansia muciniphila in overweight and obese human volunteers: a proof-of-concept exploratory study. Nature Medicine. 2019;25(7):1096-1103. doi:10.1038/s41591-019-0495-2.
• Mount S, Canfora EE, Jocken JW, et al. Pasteurized Akkermansia muciniphila MucT for weight loss maintenance in people with overweight and obesity: a controlled randomized trial. Nature Medicine. 2026;32(6):2107-2116. doi:10.1038/s41591-026-04394-7.
• Suenaert P, Segers A, Rymenans L, et al. Effect of pasteurized Akkermansia muciniphila MucT on insulin sensitivity, body composition, and GLP-1 production in subjects with metabolic syndrome: impact of low baseline gut Akkermansia levels. Gut Microbes. 2026;18(1):2690689. doi:10.1080/19490976.2026.2690689.